Ruta de los 7 Lagos
Les formalités douanières sont expédiées en moins d’une heure, et nous voici à nouveau en Argentine. Les quinze premiers kilomètres s’effectuent sur une piste relativement roulante, avant de retrouver un bitume de bonne qualité pour le reste de l’étape. Le changement au niveau du paysage est lui assez radical, et les forêts de conifères laissent leur place à une espèce de pampa où les arbres sont plus rares. C’est le début de la Patagonie argentine… Après un dernier regard au volcan Lanìn, nous plongeons dans la vallée afin de rejoindre la petite ville de San Martin de los Andes où nous faisons étape pour la nuit. C’est très animé par ici, avec plein de boutiques, bars et restaurants, et je trouve que ça ressemble pas mal à une station de sports d’hiver que l’on pourrait trouver en Suisse où ailleurs dans les Alpes.
Nous quittons San Martin de los Andes en empruntant la Ruta de los 7 Lagos, qui est certainement l’une des plus belles section de la célèbre Ruta 40. Cette route est située dans la région des Lacs et dans la province de Neuquén, et elle s’étire du village de San Martín de los Andes jusqu’à Villa la Angostura. Les 107 kilomètres du parcours regorgent de somptueux paysages, typiques de la Patagonie des Lacs. Les forêts, les cimes enneigées et les lacs majestueux créent un environnement d’une beauté naturelle époustouflante. Et les milliers de genêts jaunes qui bordent la route rajoutent une touche de couleur supplémentaire à ce paysage magnifique !
Après une pause repas à Villa la Angostura, nous continuons par la Ruta 40 jusqu’à la ville de San Carlos de Bariloche. Communément appelée Bariloche, cette ville se situe au bord du lac de Nahuel Huapi qui est entouré par la cordillère des Andes. Bariloche est connue pour son architecture suisse de style alpin et son chocolat, vendu dans les boutiques de Calle Mitre, la rue principale de la ville. C'est aussi le point de départ pour accéder au domaine skiable de Cerro Catedral, l'un des plus anciens et plus étendus domaines skiables d'Amérique du Sud.
Nous dédions une journée à la visite de la ville, qui n’a pas grand-chose à offrir en dehors de quelques chalets de style alpin, d’innombrables boutiques et autres restaurants. Certains proposent la fondue, donc on s’est laissé tenter, mais quelle mauvaise idée ! Un fromage insipide et sans goût, servi avec tout et n’importe quoi : du pain mou sucré, des croûtons de pain sec arrosés avec une sauce au pesto, des tomates cerises, des dés de jambon cuit, des boulettes de viande, des morceaux de saucisse, et j’en passe. Bref, la pire fondue de tous les temps !! J’ai même pas eu envie de prendre ça en photo, tellement c’était triste à voir. Heureusement que le vin était bon, sinon c’était la dépression assurée…
Nous faisons une jolie boucle d’environ 80 kilomètres à la découverte des rives du lac Nahuel Huapi dans les environs de Bariloche. Ce parcours s’appelle le Circuito Chico et il propose de magnifiques points de vue sur les lacs, îles et montagnes de la région. Comme nous passons tout près, nous ne pouvons pas manquer de faire la visite de la Colonia Suiza, qui est le lieu de la première colonie suisse de Patagonie. Vers la fin du 19ème siècle, c’est ici que s’établirent les familles Goye, Mermoud, Cretton et Felley, toutes originaires de la partie francophone du canton du Valais. On pensait pouvoir y déguster une raclette mais on a vite déchanté… Aujourd’hui l’endroit propose une multitude de boutiques à souvenirs et quelques cafés et restaurants, mais à part des gadgets et noms de rues, il n’y a rien de Valaisan ni de Suisse dans ce village. Sur la route du retour nous faisons un petit crochet jusqu’au pied des pistes de Cerro Catedral, qui est une station fantôme en cette période de l’année.
Nous rebroussons chemin sur la Ruta 40 jusqu’à Villa La Angostura, afin de nous rapprocher de la frontière chilienne et également de passer une nuit dans un chouette hôtel au bord du lac, que nous avions repéré à l’aller. Le lac Nahuel Huapi est un lac d'origine glaciaire situé dans la cordillère des Andes et qui s'étend sur les provinces de Río Negro et de Neuquén. Son nom, d'origine mapuche, signifie “île des Jaguars”. Avec une superficie de 557 kilomètres carrés, il est légèrement plus petit que le lac Léman. Il est renommé pour sa profondeur (jusqu'à 464 mètres) et ses sept bras ou ramifications qui lui donnent sa forme très particulière. Selon la légende, une étrange créature appelée Nahuelito vivrait dans le lac. Un mythe semblable à celui du monstre du Loch Ness…
On profite d’une magnifique fin de journée au bord du lac dont l’eau à 12 degrés n’incite pas trop à la baignade. Par contre celle de la piscine de l’hôtel est chauffée et il est agréable de s’y relaxer avant une bonne bière au soleil couchant.
Nous nous trouvons à 45 kilomètres de la frontière et notre étape du jour est la dernière de ce petit intermède argentin. Demain nous retournons au Chili pour la suite de notre périple…
Ruta de los 7 Lagos